チョコレイトクェスト


　仲いいですねぇ、と感心される。
　微笑ましいですよ、と一部には笑われたりもする。
　何とでも言いやがれ、こっちは毎年、真剣なんだ。

　今年も、その日がやってくる。窓越しの光に目を開いた瞬間から、毛を逆立てた獣のようにぴりりと神経を尖らせている。
　おはよう、と扉から顔を覗かせた今日子の方は、朝からやけに楽しそうだ。目が合う。 警戒心が顔に出てしまったのだろう、見て取った今日子は「ふふん」とでも言いそうな眼差しをして、それからひらりと姿を消した。
　淡い紅色のエプロンと、キャラメルブラウンのセーター。 寒の戻りで今日明日は冷え込むというが、昨日までの服装と目立った違いはない。 髪は珍しく少し高めの位置で、きゅっとひとつに括られている。
　……いや、それに何かしらの意味があるのかどうか。 普段なら気にならないことをいちいち疑ってかかってしまう辺り、既に術中に嵌っているのを認めるようなものだ。 苦い自覚に憮然としたまま、加賀はのっそりと起き上がった。
　食卓は一見平穏だった。ベーコンエッグと炊きたてのご飯、スープはポトフの残りに手を加えたものらしい。 ひよこ豆のサラダにも、オレンジの添えられたヨーグルトにも、特段不審な点はない。 湯気を立てるマグの中身は、……いつも通りのコーヒーに見える。こっそりココアに替えられているのではないかと疑っていたのだが。
　警戒しながら朝食を終えて、ごちそうさま、と今日子を見た。目が合って、今日子はまた、ふふん、と笑った。

◆

　――３連敗は避けたい、という気負いが顔に出てしまっているのが、正直言って自分でもわかる。
「どうです？　今年は」
　にこにこと声を掛けられて、むっつりとしたまま首を振る。
「ほんと、仲いいですよねー」
「楽しそうで羨ましいです」
　他人事だと思って気楽なことを言う。確かにこれは遊びだが、"play"じゃなくて"game"なのだ。 勝負が着けば、ふたりは勝者と敗者に分かれる。勝者には権利、敗者には義務。
　そして彼のパートナーは、勝者となると敗者に対して、実に容赦がないのだった。
「去年は結局、どうだったんですっけ？」
　……カレーの中に混ぜ込まれてたのに気付けなくって俺の負け。 フェルナンド・アンドルセンのオペラ座公演のチケット取んのに三日かかった。
「一昨年は、えっと、なんかのソースに入ってたんでしたっけね」
　……ハンバーグのソースがそれだって言われて椅子から落ちた。 向こうがルーブルこもってる間にＣＭ６本撮らされた。
「じゃ、今年は夕食以外のとこで仕掛けてくるかも知れませんねー」
「でもその裏をついてくる可能性もあるかも」
「いや、裏の裏ってコトでここはやっぱり……」
　ご協力は有難いが、つまりはあーだこーだと言いたい放題。大した手がかりにはならない。結局、警戒を緩められないままに帰宅した。

◆

「で？」
　テーブルを挟んだ向こう側で、にこやかに今日子が首を傾げている。 何の確信も持てないまま、あっさり一日が終わってしまった。解答時間は残り僅か、というわけだ。
　くそ、この役立たずめ。用意されたデザート・カクテルに恨みがましい視線を送る。 もっとキツい酒だったらよかったのだ。酔い潰れた今日子なら、どうにか誤魔化せたかも知れないのに。
　……なんて不正行為に逃げても無駄だろーなぁそーだろな、と内心で溜め息を吐く。
「で？　どうなの？　見付かったのかしら？」
「…………」
　悔し紛れにグラスの縁をとん！と叩くと、あら、と今日子が声をあげた。
「残念、今年はちゃんと判っちゃったのね」
　は？
　声を漏らしそうになったのを、すんでのところで呑み込んだ。 ――何やらよく判らないが、都合のいいことが起こっている――黙っているに越したことはない。
「甘いお酒なんて普段は呑まないでしょうから、コレは知らないだろうと思ったのに」
　手品のように取り出した小瓶が、今年の仕掛けの種らしい。クレーム・ド・カカオ。……カカオリキュール、だ。
　つまり今呑んでいる仄甘いカクテルの一部に、今年の贈り物は隠されていたというわけか。
「残念、なんて言うこたねーだろ。ちゃんと受け取ってやったんだから」
　如何にも「ええ、モチロン僕ぁ始めッから判ってましたけどね！」って顔をして言ってやる。 一応悔しそうな顔をしていた今日子が、そうね、と答えて破顔した。
　ああ、いいなぁ。なんか企んでる顔も色っぽいけど、そうやって素直に笑うと、子どもみたいで。うん、かわいい。
「じゃあ今年は、私の負け。――加賀くん、」
　持ち上げたグラスをかちりとぶつけて、今日子は照れたようにその言葉を口にした。
「ハッピー・バレンタイン。……今年も、貴方が大好きよ」

　勝者には権利、敗者には義務。巧妙に隠された彼女からの愛の印を見付けたら、御褒美はそれより甘い愛の言葉。
　どうにか２勝２敗まで戻した加賀は、少しく苦手な甘い酒を、安堵と満足の下に呑み込んだ。